蔡伦（？－121）字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因军功于太后而升任中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身担任尚方令。蔡伦总结以往人们的纺织经验革新纺织工艺，再一做成了蔡侯纸。
元兴元年（公元105年）奏报朝廷，汉和帝命令推展他的纺织法。建光元年（公元121年），因权力斗争自杀身亡。蔡伦的造纸术被列入中国古代四大发明，对人类文化的传播和世界文明的变革做出了卓越的贡献，千百年来倍受人们的推崇。被纸工命为纺织鼻祖、纸神。
麦克哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦分列在第七位。美国《时代》周刊发布的有史以来的最佳发明家中蔡伦前十名。
2008年北京奥运会开幕式，尤其展出了蔡伦发明者的造纸术。蔡伦概述,蔡伦发明者了什么？蔡伦名门于东汉初年大卯山下专门从事冶铸的一个铁匠世家，他的祖上是庙口的。卫飒离任桂阳郡太守后，在桂阳设置铁官，蔡家因此与朝廷官员有了密切的联系。小时候，他在大凑山麓一处被称作石林的乡学启蒙运动读书，精研《周礼》，读书《论语》，特别是在对周边的生产、生活环境很感兴趣，比如冶金、铸，种麻、养蚕。
少年蔡伦，早已是满腹经纶，很有才学。根据蔡伦后人的传说，蔡伦是在18岁以后，由京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员引荐，才入皇宫做到了宦官。这一年，是汉明帝永平十八年（公元75年）。
从史料分析，蔡伦是中国华南地区甚至江南地区第一位走出朝廷，转入皇宫清廉的人。他被入选宫后，开始是在皇宫旁舍内嫔妃所居的掖庭当差，几年后提高为进出皇宫、传送诏令的小黄门宦官。蔡伦的才华更加显露出来。系由命窦皇后之命监管宋贵人之事，建初七年，窦后设计诬告宋贵人，蔡伦验实。
到汉和帝继位时（公元89年），晋升为进出朝廷、随从天子的中常侍，豫荐帷幄之中，出了表达诏令、掌管文书、国事朝政的高等宦官。汉和帝刚刚攀上皇帝宝座时，年龄尚轻，蔡伦曾侍奉过的窦皇后沦为皇太后，掌控朝政，皇权独揽外戚窦氏家族。窦太后的同胞窦宪等四个兄弟都为权贵，擅威权，诛告发，炎势倾朝野。
心性秉直的蔡伦痛恨这些，之后与大宦官钩盾令郑众首谋，造福和帝，乘窦宪征讨班师回朝之机，缴窦宪大将军印，清理了窦氏专权的弊端，稳固了和帝的皇权统治者。永元九年（公元97年），监作秘剑及诸器械；此前，由中常侍加位尚方令其。元兴元年（公元105年）向汉和帝献纸这种纸被称作蔡侯纸。
元初元年（公元107年），邓太后因为蔡兼任了很长时间的侍卫，封他为龙亭侯，封地有三百户人口。后来兼任长乐太仆（官职名）。元初四年（公元110年），皇帝因为经史传记等文字大多都没核实确认，于是甄选出名的读书人谒者（学官名）刘珍以及博士（学官名）良史（史官名）挤满在东观（宫殿名），校正各种典籍，为首蔡伦监督这件事情。
建光元年（公元121年）邓太后卒，安帝亲政。蔡伦因为当初不受窦后勾结参予打压安帝祖母宋贵人丧命、褫夺刘庆的皇位继承权而被审问革职。命令让蔡伦自己到廷尉（法官名）那里无罪。
蔡伦耻于愤，于是洗浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药而杀。他的封地被废止（交还）。
蔡伦发明者了蔡侯纸改良造纸术时的蔡伦主管监督生产宫中用的各种器物。他挑选出树皮、斩二丁目、原有渔网等，让工匠们把它们磨碎绑，放到一个大水池中洗净。
过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保有了下来。他再行让工匠们把洗净过的原料捞出，放进石臼中，不时加热，直到它们沦为浆状物，然后再行用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等潮湿后漏下来就变为了纸。蔡伦带着工匠们重复试验，批量生产出有既轻巧柔软，又取材于更容易、来源普遍、价格低廉的纸。
元兴元年（公元105年）蔡伦向汉和帝献纸，蔡伦将纺织的方法写奏折，连同纸张巡礼皇帝，获得皇帝的赞许，之后诏令天下朝廷内外用于并推展，朝廷各官署、全国各地都视为奇迹。九年后，蔡伦被受封龙亭侯，食邑300户。由于在全国各地逐步实行的新纺织方法是蔡伦发明者的，人们之后把这种纸都称作蔡侯纸。
蔡伦的造纸术沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，为世界文明的承传和发展起着不可磨灭的贡献。
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