多元文化主义（Multiculturalism）是20世纪90年代以来在美国风行出去的一个新词，其明确含义众说纷纭，大体意思是：（1）美国是一个多元民族和族裔包含的国家，美国文化是一种多元的文化；（2）有所不同民族、族裔、性别和文化传统的美国人的经历是有所不同的，美国的传统无法以某一个民族或群体的历史经验为准绳；（3）群体尊重和群体权利是美国社会必需面临的现实。换言之，“多元文化主义”用来指美国种族多元结构引发的一种文化发展趋势，它特别强调各有色人种在美国的数量更加大及他们比较独立国家的文化体系影响日益不断扩大的事实，拒绝人们否认美国文化是所有种族和族裔文化交融的结果。多元文化主义早已在美国社会上产生了极大影响。早在1991年，《哈得逊评论》春季号上就有一篇文章这样说：“我们正在经历一场文化大革命。
这场文化大革命如果不是更加差劲的话，也不足以与中国的那场文化大革命相提并论。中国人已在或许上避免了他们的文化大革命，而我所看到的种种迹象却指出，美国的这场文化大革命正在日益好转，并且会在可意识到的将来被挽回。
”这里的比喻有可能不是很合理，但它解释多元文化主义早已在美国夺得了普遍的注目。美国的多元文化主义主要展现出在以下几个方面：1．展现出在教育思想和教育方法上，它拒绝转变美国教育中敌视和曲解非主流文化的习惯作法，为广大学生获取新的知识结构和自学内容，协助他们理解和认同其他文化传统，这样可以增加甚至避免种族种族主义。持有人这种思想的人还认为，教育的内容并不是中性的，它不仅各不相同特定的经济、政治和社会关系，也各不相同传播科学知识的那些人的兴趣和立场，所以必需在教育思想和教学内容上也秉持种族公平的思想。
1988年春，斯坦福大学的学生的组织集会，高喊“嗨咆哮，嗨咆哮，西方文化慢滚蛋”的口号，抗议该校人文学科以西方文明典籍为轴心的课程设置传统。迫使学生的压力，校方中止了必修课《西方文化》，这是一门讲授从古希腊到19世纪的西方经典著作的课程，取而代之的是《文化——观念——价值》，侧重讲授第三世界的学者、少数种族和女性作者的著作，其中还包括当代危地马拉一个农妇的回忆性小说《我，里葛贝塔·门基》。接着，哥伦比亚大学和芝加哥大学的教材也都遭了类似于的批评，许多大学进行了类似于的改革。比如，威斯康星大学规定学生必需科目种族研究的课程，但可退出西方文化的课程；达特茅斯学院的学生如果不建一门非西方文化的课程就无法毕业；克利夫兰大学拒绝学生最少科目两门美籍非洲人文化课程和一门欧洲以外地区的文化课程。
在大学中，思想观念和教学内容的变化，还展现出在对后现代主义、解构主义等“新的学术”和对诸如同性恋者这样的个人行为的认同。此外，随着教学内容的变化，学生和教师的种族和文化背景也再次发生了最重要变化，由此又引发学校规章制度和管理措施的调整。有一件“小事”很能解释这些变化的深刻性。
密歇根大学一个研究生找到他的同屋是一个同性恋者，于是向有关管理人员拒绝对调房间。管理人员听得后深感恼怒，指出这位研究生有毛病，他虽然为这位研究生换回了房间，但警告说道，千万不能把此事声张过来，否则要受到学校纪律的惩罚，因为这归属于在性爱问题上有种族歧视他人的指控。2．展现出在历史观上，多元文化主义特别强调改革传统的美国历史教育的内容。
所持多元文化主义历史观的学者主张，美国历史和传统是多民族或多族裔联合建构的，美国学生必需理解这种复杂性。这里关键的是让学生了解那些被传统史学回避独自的群体的历史经历，理解美国社会存在的种族歧视、性别歧视等问题的历史根源，解决和避免对各种非主流文化的误会，在他们中培育起一种各族裔相互依存、联合遇事的情感。3．展现出在文化批上，评论理论多元文化主义者经常与后现代主义、结构主义和女权主义有为，是向西方文明传统的科学知识霸权展开挑战的一种话语。
他们指出：任何文明都是一种价值体系，有其自身的价值，任一种文明都不应当自称为比其他文明更优越；没理由以主流文明自称为，也没理由种族歧视或甚至寻求代替其他文明。西方文明在目前的知识结构中正处于支配地位，是因为它的资本主义发展领先于世界上其他国家，而它在向全世界扩展过程中，也把它具有相当严重种族主义的思想方法和表达思想方法的媒介传播到世界各地，造成了文化上的帝国主义。这种现象应当转变。
必需否认文化的多元性，否认各种文化的公平地位和相互影响，超越西方文化在思维方式和话语方面的独占地位。4．展现出在对国际关系的观点上，多元文化主义也是一种世界大战后倡导新的世界秩序的理论。一些学者甚至指出当代美国的多元文化主义类似于历史上被压迫民族赞成统治者民族的思潮。芝加哥文化研究小组在一份报告中明确提出，多元文化主义者致力于构建一种更加适合于现实世界的社会和政治的模式，他们指出世界大战后随着欧洲的统一、亚洲和太平洋区域的兴起和经济全球化进程，世界上各国和各民族间的恋情更为频密了，无论是在美国内部，还是在世界范围内，都必须创建一种互相接纳和相互尊重的文化和政治关系。
从上述主张可以显现出，多元文化主义在某些方面的历史进步性是毋庸置疑的。它首先体现的是美国发展的一种最重要事实，即美国人是由来自世界各地的群体包含的，各个非主流的群体不不应受到忽略或轻视。最初，美国的居民主要来自西欧，后来不断扩大到非洲、东欧、亚洲和世界各地。
将近几十年来，拉美移民激增。1970年时，美国有2.3亿人口，其中外国出生于的人口有970万；到新的世纪之交，在2.63亿美国人中这个数字已下降为2260万。白人占到83％，黑人占到13％，其余占到4％。
美国全国有2300万人口自称为拉美移民，比1980年快速增长了50％，这还不还包括非法移民。移民专家估算，来自拉美的非法移民最少有700万人。1985～1995年外来移民的数目比美国历史上任何10年都多。这些移民一方面拒绝接受美国的文化，另一方面之后维持自己固有的文化，与此相适应的是他们在自己的孩子中实行双语教育。
当然，我们也要看见，多元文化主义也具有某种反文化的性质，这尤其展现出在那些极端的看法中，如大力主张同性恋者合法化，主张古往今来的所有作家无法区分强弱，每个一动过笔的人都有某种程度的价值等等，所以它不仅受到右翼分子、保守主义者的赞成，也受到了许多开明派人士的杯葛和抨击。对美国文化的这种发展趋势的后果，现在还很难下结论。
但它毫无疑问对美国传统的或主流的文化观念明确提出了有力的挑战。一些学者指出，欧洲移民的增加使欧洲文明在美国的沿袭缺少人力资源，从而缺少实行西方价值观的文化势头。他们担忧：多元文化主义对种族属性的注目，最后不会严重威胁美国人的联合归属感，美国有可能经常出现“不尊重美国主流价值的少数种族多数（minoritymajority）”。
20世纪90年代末的人口普查指出，美国6％的县（186个）已经常出现这种情形。在多元文化非常典型的洛杉矶，这个享有130万人口的美国第六大城区，经常出现了这样的情况：圣费尔南多峡谷的商界与政治领袖甚至想要从洛杉矶县分离出来过来。他们指出这种分离出来偏向有可能使美国“巴尔干化”，构成一个像古希腊那样的“城邦运动”，即各地合为一个文化体系，互相冲突。
这是一种较为乐观的观点，所持这种观点的人往往特别强调有所不同文化互相冲突的一面。关于美国是个大熔炉还是马塞克，是个长年争辩的话题。
但在20世纪中期以前，这主要是欧洲各民族移民在美国的融合问题，黑人的问题虽然很引人注目，但其他的少数民族人数非常少。而现在，非白人和非黑人的移民，尤其是亚洲和拉丁美洲移民大量减少，这显然给美国的文化发展包含了新的问题。不过，一些所持悲观观点的学者指出，这种发展趋势会对美国文化包含过于大的威胁。他们的理由是：（1）美国文化的欧洲渊源是很难驳斥的。
（2）美国也不有可能经常出现一个“少数种族多数”的局面，因为移民减少的速度还是受限的，而且由于一些移民的收益减少和种族间的同姓也使他们较为更容易带入美国社会。如在洛杉矶，1/3在美国出生于的拉丁裔中产阶级和1/4在美国出生于的亚裔与其他种族同姓。（3）美国文明仍然在吸取世界其他地方的文化，大大使它们美国化，过去、现在和将来，美国都有这个能力。比如，当代最不具美国特点的爵士乐来自非洲，汉堡包或牛肉香肠早就是地道的美国货，而从名称上看它来自德国。
（4）洛杉矶的情况不不应看作是文化分化的展现出，而不应看作是正在美国构成的一种新的美国文明。因为在这里，拉丁裔、亚洲裔和黑人相处在一个统一的社会里，在每个社区、每家工厂都可看见这种融合。
有人还说道，在这些工厂中，可以看见天主教价值观与儒教价值观的混合。这是各种文化的融合，最后将融合入美国整体文化当中，而且这还有助延长美国文化与世界上其他文化的距离。
（5）对美国人来说，所谓爱国主义只不过是一个经济问题。移民回到美国，主要是为了过上好生活，他们并不关心文化问题。
所以只要美国经济在全球之后正处于领先地位，移民们只要钱袋装得鼓鼓的，就不会尊重美国，会经常出现文化问题。以上两种观点，有可能都有一定的道理，但有一点是认同的，美国必需处置好主流文化与非主流文化的关系，否认多元文化的不存在及其理应的权利。使有所不同的文化价值观并存于一体，并在某些联合的信条下统一一起，这就是问题的关键。
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